LE CHEF-D'ŒUVRE OUBLIÉ : LA MONTÉE ET LA CHUTE DU RC8 SPORTBIKE DE KTM

Au tournant de la décennie, KTM a construit l’une des superbikes les plus frappantes et les plus étonnantes du marché, mais en quelques années, elle a disparu. Qu’est-il arrivé au RC8 ?

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Wolfgang Felber s’adosse à son siège. L’ancien pilote et technicien en chef a été impliqué dans de nombreux projets KTM et a été une figure de proue dans le premier pas emphatique de l’entreprise vers le MotoGP.^MT avec la Moto3 KTM RC 250 GP en 2011. Parler de la RC8 -une initiative qu’il a menée et dirigée- donne à son allure un certain air de satisfaction.

La première superbike de KTM a été initialement (et étonnamment) dévoilée en tant que concept-car au salon de l’automobile de Tokyo en 2003. « Quand nous combattons le Japon, nous voulons les combattre dans leur propre bureau. » a déclaré l’actuel directeur R&D Philipp Habsburg de la sortie éventuelle des vélos. « La réaction a été très enthousiaste… »

Avant la crise qui a frappé l’économie mondiale vers la fin de la décennie, KTM était sur une voie régulière vers l’expansion et la diversification (quelque chose qu’ils finiraient par reprendre, rationaliser et accentuer après les retombées financières). Une partie de ce processus consistait à créer un modèle qui percerait sur un marché de motos sportives encore populaire et à voir des motos comme la YZF-R 1 de Yamaha, la GSX-R 1000 de Suzuki et la S1000RR de BMW inspirer la mêlée.

Wolfgang Felber@KTM

C’était une décision audacieuse pour la marque qui a ouvert les yeux avec le vélo de route SUPER DUKE en 2005 et était un acteur majeur en dehors du noyau tout-terrain de l’entreprise. « Nous avons commencé à travailler sur la RC8 il y a treize ans et KTM était alors plutôt un fournisseur de niche, » Expliquer Felber.

« Je me souviens qu’en juillet 2005, lorsque le projet a reçu le feu vert pour le développement », il continue. « Comme pour la plupart des nouveaux projets précoces chez KTM, il n’y avait pas vraiment de spécialistes internes dans l’entreprise, nous avons donc développé le vélo tout en embauchant et en formant les gens pour le faire. »

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KTM aurait investi 10 millions d’euros dans une philosophie dont un Felber souriant se souvient comme « Un ‘cyclomoteur’ 1200 v-twin! » Mais, comme c’est le cas pour la plupart des innovations qui voient le jour à Mattighofen, l’expérimentation avait commencé avant le dévoilement spectaculaire de Tokyo et bien avant qu’un jeune designer (aujourd’hui directeur de la création de l’agence Kiska et à l’origine de la KTM 1290 SUPER DUKE R et les derniers modèles KTM) portant le nom de Craig Dent seraient étonnés de voir la RC8 à la une d’un hebdomadaire britannique de motocyclisme.

« Lorsque nous avons construit le premier moteur bicylindre en V de 950 cm3 en 2001-2002, nous avions déjà fabriqué un prototype Superbike très rudimentaire avec un fabricant de vélos de course allemand. » Felber compte « Nous les utilisons comme établi. Ensuite, il y avait un autre prototype qui était encore plus une conception RC8 et a été construit en 2001. Ensuite, il y avait aussi le vélo d’exposition construit pour Tokyo. Pendant le développement de RC8, on s’est constamment demandé pourquoi cela prenait autant de temps. Mais la moto n’est officiellement sortie qu’à l’été 2005, deux ans et demi avant que la production ne soit confirmée. »

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La RC8 était un produit d’ambition, et l’architecture technique était avancée, mais elle a aussi été victime de la malchance et, surtout, du temps. « Il y a eu trois choses malheureuses », dit Felber. « L’un d’entre eux a été le décès soudain d’un de nos ingénieurs en chef le 2 septembre 2006. Tout un choc. Ce fut une grande douleur pour nous tous et bien sûr pour le projet et le développement du moteur. La seconde a été la crise économique de 2008 ; le vélo était produit en même temps que tout commençait à échouer. La troisième chose, c’est qu’à l’époque, au lieu de huit ou neuf fournisseurs sur le segment, il y en avait cinq, et le marché chutait brutalement du jour au lendemain.

KTM remportait des Grands Prix 125cc et 250cc, mais MotoGP^MT il était instable avec des changements de limite de capacité entre 1000cc et 800cc et éventuellement une sous-classe CRT. Les réglementations de Superbike et de production semblaient être un meilleur scénario pour la première arme de piste de KTM. Bien sûr, le RC8 n’a pas été simplement conçu comme un outil pour les coureurs professionnels ou un jouet pour les riches.

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La RC8 offrait un avant-goût de la « manœuvre » que la KTM 1290 SUPER DUKE R livrerait finalement – en d’autres termes, elle ressemblait et promettait d’être une chose (avec la SUPER DUKE, c’était cette image d’être « La Bête ») mais s’est terminée jusqu’à être quelque chose de beaucoup plus loin. « La RC8 n’a pas été conçue uniquement pour être une base WorldSBK », dit Felber dans l’enceinte d’une salle de réunion de l’ancien PC Course à Munderfing. «Nous voulions également avoir un vélo de route parfait. C’était le début de la philosophie et c’est pourquoi le vélo est spacieux et réglable. En fin de compte, c’était plus un vélo de course par accident.

Malgré le pas dans l’inconnu et les difficultés que 2007-2009 allaient apporter, KTM n’a pas ralenti (Felber: « Il y a toujours eu un bon soutien. »). L’investissement a tenu bon et apparemment près de 50 moteurs ont mordu la poussière pour rendre la RC8 parfaite. 8 000 modèles sortiraient des chaînes de montage, se retrouveraient dans des caisses d’emballage et entre les mains de clients curieux.

L’équipe R&D a canalisé un courant de couple dans la main droite du pilote. Même parmi les meilleurs du secteur. « J’ai été surpris de voir à quel point c’était un vélo de route lorsque nous avons fait un test comparatif, » dit l’ancien vainqueur du Grand Prix jeremy mac williams. « Elle a su tenir très facilement, surtout avec le châssis. C’était l’un des vélos les plus faciles à conduire sur route ou sur piste.

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Il y avait d’autres fonctionnalités de rachat. « Je voulais établir une nouvelle référence pour la qualité de construction de KTM, mais aussi dans l’ensemble. » dit Felber. « Si vous regardez la soudure sur le cadre et comment le faisceau de câbles a été rendu » invisible « . Il n’y a pas un seul morceau d’improvisation sur ce vélo. Nous y consacrons beaucoup de temps. L’autre chose dont je suis fier, c’est la conception technique et la façon dont vous pouvez travailler sur le vélo. Ce n’est pas un gros problème pour le client moyen qui le déposera chez le concessionnaire ou le garage pour tout entretien ou réparation, mais j’étais moi-même un coureur et j’ai travaillé sur tous mes vélos par moi-même. J’ai récemment recadré ma RC8 du noir à l’orange et je l’ai fait en un après-midi. Je pense que les mécaniciens aiment travailler sur cette moto.

Et, bien sûr, il y avait ces regards. Felber: « Je savais que nous faisions quelque chose de puissant. Le travail de Kiska est toujours polarisant avec son style. En fait, ce n’est pas seulement une question de style ; c’est une déclaration. Si vous regardez le RC8 aujourd’hui, c’est comme un vélo 2025. J’adore cette approche. Ce n’est pas un vélo pour tout le monde. C’était polarisant – à la fois dans l’apparence et dans la conception technique avec ce système d’échappement suspendu qui le rendait totalement différent, et la petite section arrière étroite.

À suivre…